“仰天大笑出门去，吾辈岂是蓬蒿人。”
出身于河北沧州一个普通农民家庭的李金元，如果回望天狮自起步发展以来的12年征程，回望16岁时那个放弃读书开始“做小买卖”的自己，似乎最有资格把这句话念得气势磅礴、酣畅淋漓。
12年之于李金元，仿佛一夜之间，又几乎代表着自己的整个前半生。
在天狮集团12周年庆典前夕的记者见面会上见到李金元，这位已经遍览世界100多个国家风土人貌、却依然乡音未改的跨国企业总裁，话语之间在一如既往地表现着自己的踌躇满志之余，又似乎多了一分历经商海历练后的沉稳、看遍人生起伏跌宕后的淡定，以及企业现实的成功所带来的不容置疑的说服力。
对于站在生命中第一个“本命年”起点上的天狮来说，此时此刻似乎是一个“怀旧”的恰当时机，所以，李金元的自述，也自然而然地由自己的创业开始展开。
创业——“我是一个苦命的人”
记忆中的李金元，总是带着一种“语不惊人死不休”的出人意料和一针见血。这一次，这位拥有数亿身家、坐着劳斯莱斯轿车赶来参加见面会的企业家，在谈到自己的创业经历时毫不犹豫地告诉记者：“我是一个苦命的人。”
“我是这家企业的创始人，注定要为天狮由小到大迈出的每一步付上不容推卸的责任和承担。我必须慎重考虑自己的每一个决策，必须能够在一定程度上预测未来，必须与企业共同进退。对我来说，所谓的‘决策’，是一个孤独并且痛苦的过程。”
谈到决策，话题不可避免地转移到“冰水桑拿”，这在天狮内部几乎是一个尽人皆知的李金元的“专利”。每当企业遭遇挫折、需要做出一种颠覆性的决策时，李金元就会在夜阑人静时将自己“扔”进刺骨的冰水中，借以磨练自己的意志，逼迫自己头脑清醒地面对现实。当他这样做的时候，下属们往往心照不宣：“李总肯定在做一个极其痛苦的决定。”
可以想见，在“冰水桑拿”中的李金元是洗尽铅华、孤独并且无助的，能够帮助他的只有他自己信念上的坚持。天津武清开发区内夜半时分的天鹅湖，记录着12年来李金元一次次的挣扎与自省。
在刺骨的寒冷中为了保持身体的知觉和温度，惟一的方法只有不停地强迫自己向前游动，这似乎在某种意义上昭示着企业的生存与成长之道。
实际上，李金元洗过的“冰水桑拿”的次数是可以数得出的。一位跟随他多年的天狮员工曾经回忆道：“放弃40万元三角债的时候是一次，投资2000万元研发骨参却遭遇失败的时候是一次，放弃传统的营销模式并选择直销的时候是一次，1998年国家禁止传销时是一次，2004年初公司内外交困的时候是一次。”
这几次“冰水桑拿”，浓缩了李金元与天狮的征程中几次近乎于毁灭性的挫折与打击，也浓缩了李金元的几次于企业生死攸关的“翻身性”的决策。对李金元而言，所谓的“挫折”是无需讳言的，相反，正是这些暂时的困难，给了他本人和企业一种宝贵的由成长带来的财富。今天再回望这些经历，李金元依然怀有一种时过境迁后的欣慰和感慨。
在天狮集团的荣誉展厅，记者看到一辆残旧的夏利轿车。据李金元介绍说，1995年8月天狮刚刚起步时困难重重，他求助无门，为了发展事业、留住人才，“爱车如命”的他，只有将自己的奔驰车卖掉换成了眼前这辆天津产的夏利，以便能够保证按时向员工支付工资。“我把这辆夏利拿出来展示，就是为了时刻提醒自己记得当时开拓事业的艰难，同时也用这种顽强的创业精神来激励所有天狮的事业伙伴。”
除了李金元自己，没有人有权利去对他的命运发表评论。然而，这位北方硬汉口中的“命苦”，在一个一个由他自己演绎的创业故事中，似乎更应该被理解成为一份对企业发展义不容辞的责任——一种不屈不挠的坚持和“舍我其谁”的担当。
发展——“我不做董存瑞谁做董存瑞”
“不是每个人都适合创业，创业是否成功，与创业者的学历、本钱等等外在的因素并没有太大的关系，反而是良好的心理素质至关重要。而良好的心理素质则建立在一个人具有长远目光、具有前瞻性的基础之上。天狮在发展中一直秉承创新的原则，12年来，基于国家政策以及自身发展的要求，我们进行了很多次战略上的选择、调整和转型，而在每一次变化中，天狮都是以行业先行者的姿态出现的，尽管这意味着我们必然要面临重重的阻碍甚至牺牲。作为一家民族企业，我认为这是我们必须去做的事情，我们必须为中国本土企业的崛起做出更多成功的探索、实践和表率。大浪淘沙，沧海横流，我不做董存瑞，谁做董存瑞？！”
这略带幽默的最后一句话，恰恰淋漓尽致地表现出了李金元带着侵略性和突破欲望的“狮子”性格。也许，做中国企业界的“英雄”，正是支持着李金元和天狮这一路走来的根本动力所在。
1995年，天狮集团花大力气生产出技术含量较高并具有较好保健效果的天狮牌营养高钙素，投放市场后迅速被广大消费者所接受，创出了天狮品牌。随后，天狮借助直销和一系列反传统宣传手段，提出“网中带店，店中带网”的经营理念，透过各地的加盟连锁店，迅速打开国内市场。
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